Τα μεταλλικά υλικά με μεταλλικά χαρακτηριστικά, τα οποία συνήθως σχηματίζονται με διεργασίες κράματος (τήξη, μηχανική κράμα, πυροσυσσωμάτωση, εναπόθεση ατμών, κ.λπ.) δύο ή περισσότερων μεταλλικών στοιχείων ή άλλων μη μεταλλικών στοιχείων με βάση το μέταλλο, ονομάζονται κράματα. Ωστόσο, τα κράματα μπορεί να περιέχουν μόνο ένα μεταλλικό στοιχείο, όπως ο χάλυβας. (Ο χάλυβας είναι ένας γενικός όρος για τα σιδηροκράματα με περιεκτικότητα σε άνθρακα μεταξύ 0,02 τοις εκατό και 2,00 τοις εκατό κατά μάζα)
Εδώ πρέπει να σημειώσουμε ότι το κράμα δεν είναι ένα μείγμα σε γενικές γραμμές, ούτε καν μια καθαρή ουσία, όπως ένα μονοφασικό διαμεταλλικό κράμα μετάλλου. Τα προστιθέμενα στοιχεία κράματος μπορούν να σχηματίσουν στερεά διαλύματα, ενώσεις και να δημιουργήσουν ενδόθερμες ή εξώθερμες αντιδράσεις, αλλάζοντας έτσι τις ιδιότητες της μεταλλικής μήτρας.
Ο σχηματισμός κράματος συχνά βελτιώνει τις ιδιότητες των στοιχείων στοιχείων, για παράδειγμα, η αντοχή του χάλυβα είναι μεγαλύτερη από αυτή του κύριου συστατικού του στοιχείου, του σιδήρου. Οι φυσικές ιδιότητες του κράματος, όπως η πυκνότητα, η αντιδραστικότητα, ο συντελεστής Young, η αγωγιμότητα και η θερμική αγωγιμότητα, μπορεί να είναι παρόμοιες με εκείνες των συστατικών στοιχείων του κράματος, αλλά η αντοχή σε εφελκυσμό και η αντοχή στη διάτμηση του κράματος είναι συνήθως πολύ διαφορετικές από αυτές των συστατικών στοιχείων. Αυτό οφείλεται στη μεγάλη διαφορά μεταξύ της διάταξης των ατόμων σε κράματα και σε απλές ουσίες.
Μια μικρή ποσότητα κάποιου στοιχείου μπορεί να έχει μεγάλη επίδραση στις ιδιότητες του κράματος. Για παράδειγμα, οι ακαθαρσίες σε σιδηρομαγνητικά κράματα μπορούν να αλλάξουν τις ιδιότητες των κραμάτων.
Σε αντίθεση με τα καθαρά μέταλλα, τα περισσότερα κράματα δεν έχουν σταθερό σημείο τήξης. Όταν η θερμοκρασία είναι εντός του εύρους θερμοκρασίας τήξης, το μείγμα βρίσκεται σε κατάσταση συνύπαρξης στερεού-υγρού. Επομένως, μπορεί να ειπωθεί ότι το σημείο τήξης του κράματος είναι χαμηλότερο από αυτό των συστατικών μετάλλων. Δείτε ευτηκτικό μείγμα. Μεταξύ των κοινών κραμάτων, ο ορείχαλκος είναι ένα κράμα χαλκού και ψευδαργύρου. Ο μπρούτζος είναι ένα κράμα κασσίτερου και χαλκού, που χρησιμοποιείται για αγάλματα, διακοσμήσεις και καμπάνες εκκλησιών. Τα κράματα (όπως τα κράματα νικελίου) χρησιμοποιούνται στα νομίσματα ορισμένων χωρών.
